Il nervo vago non è un interruttore ...

... e non devi riattivarlo

Negli ultimi mesi sempre più persone arrivano in seduta con la stessa richiesta:

“Dottore, mi consiglia qualche esercizio per riattivare il nervo vago?”

Questo della riattivazione del nervo Vago è un tema che circola ovunque, tra video brevi, tutorial e promesse di sollievo immediato. Il messaggio è semplice e potente. Se stai male, se sei in ansia, se ti senti sempre in allerta, il problema sarebbe un “nervo vago spento”. La soluzione sarebbe attivarlo con qualche tecnica veloce. Sui social ti promettono calma in pochi minuti. La realtà è un po' diversa.

Funziona come narrazione. Molto meno come spiegazione clinica.

Il nervo vago esiste davvero ed è importante. Si tratta del decimo nervo cranico ed è un componente fondamentale del sistema nervoso parasimpatico e contribuisce a regolare funzioni come il battito cardiaco, la respirazione e la digestione. È coinvolto nei processi di calma e recupero. Fin qui, tutto corretto.

Il problema nasce quando questa complessità viene ridotta a uno slogan, come se dentro di noi ci fosse un interruttore per accenderlo o spegnerlo a comando. Ma non funziona così.

Molti contenuti online si ispirano alla Teoria Polivagale, proposta da Stephen Porges. Una teoria interessante, soprattutto per il modo in cui mette al centro il senso di sicurezza e la regolazione relazionale. Tuttavia, è anche molto dibattuta e non rappresenta una verità definitiva. Sui social, però, viene semplificata fino a diventare quasi una formula magica e qui iniziano i problemi.

Quando diciamo a una persona che il suo stato dipende da un nervo disattivato, rischiamo di offrirle una spiegazione che tranquillizza nel breve termine ma confonde nel lungo. Si sposta l’attenzione da ciò che la persona vive e sente a un meccanismo interno da correggere. Soprattutto si crea l’idea che esista una tecnica giusta per sistemare tutto rapidamente e questo è il punto critico.

Non tanto perché gli esercizi proposti siano inutili. Molti funzionano. La respirazione lenta, per esempio, ha effetti ben documentati sulla regolazione fisiologica. Anche l’espirazione prolungata, il contatto corporeo o alcuni stimoli sensoriali possono favorire uno stato di maggiore calma, ma funzionano per motivi molto più semplici di quelli raccontati.

Non perché “attivano il nervo vago” come un pulsante, ma perché aiutano il corpo a rallentare, a uscire gradualmente da uno stato di allerta e a sperimentare una condizione di maggiore sicurezza.

Il rischio, altrimenti, è che la persona inizi a cercare la tecnica giusta per spegnere ciò che prova. Entra in una logica di controllo continuo. Se funziona, la usa sempre. Se non funziona, si sente ancora più inadeguata.

Questo è un meccanismo che conosciamo bene. Lo vediamo nell’ansia, negli attacchi di panico, nell’ipocondria. Più si cerca di controllare tutto, più il sistema si irrigidisce.

La direzione utile, invece, è un’altra.

Non si tratta di riattivare qualcosa che non funziona, ma di imparare, poco alla volta, a stare dentro alle proprie esperienze senza viverle come un pericolo costante. Gli esercizi possono essere strumenti preziosi, ma non sono scorciatoie. Sono occasioni per allenare il corpo e la mente a ritrovare il giusto equilibrio.

Non devi aggiustare il tuo nervo vago, devi aiutare il tuo sistema a sentirsi più al sicuro attraverso un processo continuo di modifica del tuo approccio ai problemi e al tuo stile di vita.

Queste tecniche, però, pur non essendo magiche, se usate con costanza e consapevolezza, funzionano davvero. Allora come possiamo usarle nel modo giusto senza cadere nella trappola del controllo o dell’illusione del “trucco rapido”?

Nel prossimo articolo, riservato agli abbonati, vedremo alcune tecniche concrete che spesso vengono associate al nervo vago, ma spiegate e utilizzate in modo corretto, senza semplificazioni fuorvianti.

Perché non è la tecnica in sé a fare la differenza, ma il modo in cui viene usata.

Vai all'articolo con le tecniche

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Riferimenti bibliografici

Porges, Stephen W. (2014), La teoria polivagale. Fondamenti neurofisiologici delle emozioni, dell’attaccamento, della comunicazione e dell’autoregolazione, Giovanni Fioriti Editore

Dana, Deb (2019), La teoria polivagale nella terapia. Prendere parte al ritmo della regolazione, Giovanni Fioriti Editore

Dana, Deb (2023), La teoria polivagale in pratica, Erickson

Servan-Schreiber, David (2003), Guarire. Una nuova strada per curare stress, ansia e depressione, Sperling & Kupfer

O’Hare, David (2020), Coerenza cardiaca 365, Macro Edizioni

Lehrer, Paul M.; Woolfolk, Robert L. (a cura di) (2021), Principles and Practice of Stress Management, Guilford Press